La Voie Lactée

C'est le nom de notre galaxie car elle apparaît comme une trainée de lumière blanche laiteuse parcourant le ciel. Depuis la Terre, on ne peut observer qu'une coupe transversale de la Voie Lactée (épaisse de 1000 à 3000 années lumières).

Illustration faite par Mélanie Illustrations

Sa structure

La Voie Lactée est une galaxie spirale barrée c'est-à-dire qu'au milieu de la galaxie se trouve une barre d'étoiles de laquelle partent 4 bras majeurs, l'existence de ces bras ont été découverte en 1951 grâce à des mesures en radioastronomie ( c'est une branche de l'astronomie qui étudie les objets de l'espace à l'aide d'ondes radio et de radiotélescopes)

En forme de spiral, elle s'étend sur environ 100 000 années lumières et contient 100 à 400 milliards d'étoiles et tout autant en planètes.

Le système solaire est situé en périphérie de la galaxie, dans l'un des bras spinaux appelé bras d'Orion ( cf: Le système solaire, c'est quoi?)

Le centre aussi appelé bulbe galactique est gonflé par une grande densité d'étoiles et mesure 10 000 années lumière de diamètre.

De plus, au cœur de la galaxie se "cache" Sagittarius A*

L'ensemble de la galaxie est entouré d'un halo qui serait constitué d'étoiles, de gaz et de matière noire.

Sagittarius A*

C'est une puissante source d'ondes radio au centre de la Voie Lactée découverte dans la constellation du Sagittaire. Plusieurs équipes d'astronomes étudient les étoiles proches de la source de rayons X. Grâce à l'infrarouge, les étoiles ne peuvent être étudiées en lumière visible a cause d'une forte concentration de poussières et de matière entre la Terre et la source, ils découvrent que les étoiles se comportent comme si une masse énorme exerçait une incroyable force d'attraction sur elles

Un trou noir supermassif en dormance (pour l'instant) de plus de 4 millions de masses solaire. Il serait entouré d'un disque d'accrétion qui contiendrait du gaz chaud (température estimée 10 millions de degrés) mais aussi du gaz plus "froid" (moins de 9 000 degrés)

La place de la Voie lactée dans l'univers

La Voie lactée appartient au Groupe Local, un amas d'une soixantaine de galaxies mesurant 10 millions d'années lumière de diamètre, contenant aussi la galaxie d'Andromède.

Le Groupe Local fait quant à lui partie du superamas de La Vierge, lui-même inclus dans une structure encore plus grande, un superamas appelé Laniakea

Notre galaxie se déplace à 630 km/s, soit 2.3 millions de km/h

Le futur de notre galaxie

Notre système solaire vivra plus longtemps que notre Voie Lactée

Dans 4 milliards d'années, notre galaxie entrera en collision avec notre voisine, Andromède.

Quand la fusion se produira, le soleil ne sera pas encore une boule rouge géante, mais il aura suffisamment grossi pour griller la surface de la Terre. Les formes de vie qui y vivront encore auront droit à un spectacle cosmique incroyable.

Actuellement Andromède se trouve à environ 2.5 millions d'années lumière de la Voie Lactée?

Attirées par la gravité, les 2 galaxies se foncent dessus à une vitesse de 402 000 km/h. Il faudra 4 milliards d'années pour qu'elles se rencontrent malgré la vitesse.

Elles vont être en collision frontale avant de se traverser mutuellement en laissant derrière elles des trainées de gaz et d'étoiles. Elles vont continuer à se rapprocher puis à s'éloigner à nouveau pendant des millions d'années, mélangeant les étoiles et redessinant le ciel terrestre. Enfin, les 2 galaxies fusionneront au bout d'environ 1 milliard d'années.

Nous aurons une nouvelle galaxie, née de la fusion entre la Voie Lactée et Andromède

Toutes ces prédictions sont l'œuvre de calculs poussés de scientifique, d'astrophysiciens et de simulation par ordinateur.

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